Cao Chong pesa un elefante
Un sovrano cinese riceve in regalo un elefante. L’animale è molto grande e tutti vogliono vederlo. Alcune persone guardano le sue zampe. Altre guardano la lunga proboscide.
Il sovrano domanda: «Quanto pesa questo elefante?»
Gli uomini del palazzo cercano una bilancia, ma tutte le bilance sono troppo piccole. Ognuno dà un numero diverso. Il sovrano non vuole un numero scelto a caso: vuole sapere il peso vero.
Vicino a lui c’è suo figlio Cao Chong. Il ragazzo ascolta gli adulti e pensa per qualche minuto. Poi sorride.
«Posso pesare l’elefante», dice. «Portiamolo vicino al fiume.»
Gli uomini non capiscono, ma il sovrano permette al figlio di provare. Tutti vanno al fiume. Là trovano una barca grande. Cao Chong fa mettere la barca vicino alla terra e porta del cibo per l’elefante.
L’animale segue il cibo e sale piano sulla barca. Quando arriva al centro, la barca entra più in basso nell’acqua. Cao Chong guarda il punto dove l’acqua tocca il lato della barca. Fa un segno proprio in quel punto.
Poi l’elefante scende dalla barca e torna sulla terra. Senza il suo peso, la barca sale e il segno resta sopra l’acqua.
«Ora portate delle pietre», dice Cao Chong.
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Due uomini raccolgono le pietre vicino al fiume. Altri uomini le prendono e le mettono con cura sulla barca. Cao Chong resta accanto al suo segno e chiede a tutti di andare piano. Il sovrano guarda dalla terra. Ora nessuno prova a scegliere un numero: tutti guardano l’acqua.
Gli uomini mettono le pietre sulla barca, una alla volta. Dopo dieci pietre, il segno è ancora alto. Ne portano altre. Cao Chong controlla il segno dopo ogni nuovo gruppo. La barca scende sempre di più. Quando l’acqua arriva esattamente al segno, Cao Chong alza la mano.
«Basta. Non serve un’altra pietra.»
Gli uomini tolgono le pietre dalla barca. Possono pesare poche pietre alla volta sulle piccole bilance del palazzo. Scrivono ogni peso su un foglio. Alla fine mettono insieme tutti i numeri.
Cao Chong spiega una volta il suo metodo: «L’elefante porta la barca fino al segno. Anche tutte queste pietre portano la barca fino allo stesso segno. Per questo, il peso di tutte le pietre è il peso dell’elefante.»
Gli uomini controllano i numeri e danno la risposta al sovrano. L’elefante non sente dolore e nessuno ha bisogno di una bilancia enorme.
Il sovrano abbraccia il figlio. Gli adulti hanno visto soltanto un animale troppo grande. Cao Chong ha usato una barca, un segno e molte pietre per trovare la risposta.
Comprehension Quiz
Che cosa segna Cao Chong sulla barca?
Che cosa mettono sulla barca dopo l’elefante?
Come trovano il peso finale?
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